home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 022089 / 02208900.002 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  91 lines
  1. VIDEO, Page  84  War as Family Entertainment  Two Viet Nam shows tackle the issues but avoid the politics
  2.  
  3.      By  RICHARD ZOGLIN
  4.  
  5.     War, being a pretty depressing human endeavor, has never been
  6. a favorite subject for network entertainment. The Viet Nam War,
  7. being pretty depressing even as wars go, would seem to be nearly
  8. untouchable. Not only was there too much R-rated action (drug
  9. abuse, massacres of civilians) but the story had an unhappy ending.
  10. Such recent movies as Platoon and Full Metal Jacket could immerse
  11. their audience in the muck and moral quicksand for a couple of
  12. hours and then let go. But TV series must keep viewers coming back
  13. week after week, adhering to standards of "family entertainment"
  14. along the way.
  15.  
  16.     The surprise, then, is that two weekly shows about Viet Nam
  17. have established themselves on the prime-time schedule. To be sure,
  18. both of them -- CBS's Tour of Duty and ABC's China Beach -- add
  19. plenty of TV fabric softener to the abrasive material. Each fills
  20. its sound track with '60s pop songs, as if Viet Nam were just
  21. another trip down nostalgia lane, like high school mixers and
  22. afternoons at the malt shop. Both have taken a predominantly male
  23. experience and leavened it with female characters and soap-opera
  24. story lines closer to Dallas than Saigon.
  25.  
  26.     China Beach revolves around a hospital-and-entertainment
  27. complex near Danang, and its protagonists range from a dedicated
  28. nurse (Dana Delany) to a hard-bitten war profiteer (Marg
  29. Helgenberger). Tour of Duty focuses on an all-male combat platoon,
  30. but this season has added two prominent female characters -- a
  31. wire-service reporter and a psychiatrist -- and, of course, a love
  32. interest for each.
  33.  
  34.     Yet credit is due: no other dramatic shows on TV deal with such
  35. relentlessly uncheery subject matter. Tour of Duty is the more
  36. conventional of the two, an L.A. Law-style mix of characters,
  37. subplots and issues that are introduced and neatly resolved by
  38. episode's end. The show's flaws are familiar: characters who are
  39. too simplistic (the hotdogging helicopter pilot, the streetwise
  40. black private), and plot twists that are too patly "illuminating."
  41. When a battle-fatigued soldier is sent back into combat before he
  42. is ready -- over the objections of his sergeant and a psychiatrist
  43. -- you can bet that five minutes into his first mission he will go
  44. berserk and get shot. Still, the show has broached some touchy
  45. subjects, from officer corruption to cowardice in battle, with
  46. honesty and dramatic fluency.
  47.  
  48.     If Tour of Duty is the war genre's L.A. Law, China Beach is its
  49. thirtysomething: narratively loose jointed, laced with ironic
  50. dialogue and moody introspection. Created by John Sacret Young
  51. (screenwriter of A Rumor of War) and former magazine editor William
  52. Broyles Jr., the show lurches between the fey (a macho war hero
  53. parachutes into camp and romances all the women) and the
  54. loquaciously self-important, as if it were a sorority bull session
  55. with grenade sound effects. But the writing is a notch above
  56. standard-issue TV fare, and the show follows its own adventurous,
  57. if sometimes bumpy, path.
  58.  
  59.     Both shows reflect the way dissent has become domesticated in
  60. America; what were radical antiwar views in the '60s are now
  61. mainstream TV attitudes. High-ranking officers and other authority
  62. figures are mostly buffoons, insensitive martinets or corrupt
  63. sleaze balls. Heroism, at least as the military tries to market it,
  64. is usually a sham; public relations is the name of the game. A
  65. lieutenant in Tour of Duty gets drunk in a bar and empties the
  66. place by wildly firing his gun. A few seconds later, a bomb
  67. explodes inside, and he is hailed as a hero. Notes a smarmy major:
  68. "You're the first good publicity the command has had since Tet." 
  69.  
  70.     Most of all, there is disillusion and frustration. Sergeant
  71. Zeke Anderson (Terence Knox), the sympathetic Everysoldier in Tour
  72. of Duty, confides to his ex-wife his feelings about the war: "It's
  73. just like everything you hear. It's death and destruction, it's
  74. hell on earth, it's twisted limbs. I just want it to be over." An
  75. injured grunt in China Beach expresses his despair even more
  76. starkly: "Nobody here gets out alive. Breathing maybe. Eating.
  77. Sleeping. You ride the bus to work, cash a paycheck, wait. But your
  78. life is out there . . . always."
  79.  
  80.     These sentiments, however, are largely denuded of their
  81. political context. Rarely are they linked to any specific complaint
  82. about the conduct of the war -- a policy mistake or a battlefield
  83. blunder. It's just the eternal tragedy of war. At the same time,
  84. the angry pacifism once expounded by M*A*S*H (a TV series about
  85. Viet Nam that was set in Korea) has been tempered by sympathy for
  86. the average grunt. There is still a place, in TV's current view of
  87. Viet Nam, for courage in battle, duty and loyalty to buddies. At
  88. a champagne dinner for officers in China Beach, a Red Cross worker
  89. blurts out a drunken toast to the men in the field: "Out there,
  90. it's not your war. It's not our war. It's their war." And it's
  91. their war that TV is finally trying to tell.